John Byington (1798–1887)
Vida Inicial
John Byington nasceu em 8 de outubro de 1798, o sexto de dez filhos do Sr. e da Sra. Justus Byington, em Hinesburg, Vermont. Seu pai era um pregador metodista e havia servido como soldado na Guerra Revolucionária de Independência, tendo se voluntariado para o serviço militar aos dezesseis anos de idade. Muito de seu compromisso e coragem moral pode ser visto reproduzido na obra de vida de seu filho.
Crescer na família de um pregador itinerante deixou a jovem família sem seu líder espiritual durante a maior parte do tempo. John tinha a responsabilidade do culto familiar desde os 12 anos de idade, quando seu pai estava ausente. Embora sentisse isso como um fardo na época, foi uma ajuda e bênção como fundamento em sua experiência religiosa.
John foi batizado na Igreja Metodista pouco depois de seu décimo sétimo aniversário. Pouco depois, tornou-se um dos líderes da igreja e recebeu licença para pregar como pregador leigo, então chamado de “Exortador”. Como pastor itinerante, trabalhava para se sustentar, cavalgava e pregava, visitando lares de necessitados em seu distrito.
Casamento e Família
Aos vinte e um anos, sofreu um colapso de saúde quase completo e mudou-se para New Haven, Connecticut, onde trabalhou na indústria pesqueira por cerca de três anos até recuperar a saúde. Quando completamente curado, voltou a Vermont e retomou a pregação itinerante e a agricultura. Disse: “O solo, o arado e a pregação no circuito são para mim e os meus.”
Casou-se com Mary Ferris em Vermont, e sua primeira filha, Caroline, nasceu em 1828. Após a morte de Mary, John mudou-se para Buck’s Bridge, Nova York. Lá casou-se com Catharine Newton, de Vermont, em 1830, e ela foi uma verdadeira companheira para John por 55 anos. Deu à luz cinco filhos. Os nomes que deu a seus filhos — John Fletcher, Luther Lee e William Wilberforce — batizados em homenagem a pregadores metodistas antiescravistas, refletem suas próprias simpatias pela raça oprimida.
A Luta Contra a Escravidão e a Transição Denominacional
Após sua mudança para Buck’s Bridge, perto do rio São Lourenço, no noroeste de Nova York, ajudou a construir uma casa de adoração para a Igreja Metodista por volta de 1837. A escravidão tornou-se uma questão importante para John Byington. Em sua igreja local, descreveu-a nos termos mais fortes: “A escravidão é um ultraje. É um pecado. Comprometamo-nos a usar todos os meios legais ao nosso alcance, pregando, orando e votando contra essa instituição anticristã.” Em 1843, a crescente divisão por causa da escravidão levou à ampla secessão que formou a nova denominação Wesleyana, à qual tanto Lee quanto Byington se uniram.
Conversão ao Adventismo e Presidência da Conferência Geral
Em 1844, Byington ouviu sermões sobre a breve vinda de Cristo. Sendo um homem cauteloso, foi lento em aceitar novas teorias. Oito anos depois, em 1852, H. W. Lawrence lhe deu uma cópia da Review and Herald contendo artigos sobre o sábado do sétimo dia. Em 20 de março de 1852, no dia do funeral de sua filha Teresa, de quinze anos, tomou sua decisão de observar o sétimo dia. Em 3 de julho, G. W. Holt batizou John, Catharine e dois dos filhos mais velhos no rio Grasse, perto de Buck’s Bridge.
Em 1855, John ajudou a construir a primeira igreja adventista do sétimo dia a ser edificada, adjacente à igreja metodista que ele havia construído. Em 1858, James e Ellen White convidaram os Byingtons para ir a Battle Creek para ajudar na obra lá. Comprou uma fazenda em Newton, perto de Battle Creek, Michigan.
John Byington, frequentemente chamado de “Pai Byington”, aceitou a presidência da primeira Conferência Geral, de 20 a 23 de maio de 1863, depois que James White a recusou. James White sentiu que a resistência ao seu trabalho tornaria sua nomeação difícil e provavelmente ineficaz. Durante seu mandato como presidente, Byington, aos 65 anos, visitou os adventistas, celebrou a comunhão com eles, encorajou os que haviam deixado a igreja a retornar, deu palestras públicas, batizou novos membros e organizou Escolas Sabatinas.
Legado
A história de John Byington é notável pela multidão de maneiras como ele proveu as necessidades espirituais e físicas da igreja, tanto como organização quanto para seus membros individualmente. Visitando, encorajando, pregando, dando de si e de seus recursos generosamente, sustentava-se vendendo manteiga caseira, produtos agrícolas e até ajustando dentaduras quando necessário.
Em Michigan, ele ministrou pelos vinte e dois anos seguintes. Seus livros principais eram a Bíblia, a Concordância de Cruden, os Sermões de Wesley, a História da Reforma de D’Aubigné, o Comentário de Adam Clarke e os Testemunhos. Após a morte de sua esposa, continuou visitando e nunca perdeu seu amor pelos jovens. “Devo alimentar os cordeiros do rebanho”, escreveu.
Seu último breve registro, em 5 de dezembro de 1886, foi: “Que eu pacientemente suporte.” Faleceu em 7 de janeiro de 1887, aos 89 anos de idade. O texto que escolheu para seu sermão fúnebre foi: “Ao que vencer lhe concederei que se assente comigo no meu trono, assim como eu venci e me assentei com meu Pai no seu trono” (Apocalipse 3:21).
Fontes
Lest We Forget: Inspiring Pioneer Stories. Adventist Pioneer Library, 2022. ISBN 978-1-61455-103-4. Colaborador principal: Fred Bischoff.
John Byington: vol. 2, n. 1, pp. 50–61.
Referências adicionais citadas no texto: Ochs, Daniel e Grace, Biographies of the General Conference Presidents; Amadon, G. W., “The Sickness and Death of Elder John Byington”, Review and Herald, 25 de janeiro de 1887; Amadon, Grace, “The First President of the General Conference”, Review and Herald, 22 de junho de 1944; Smith, Uriah, “Obituary of Catharine Byington”, Review and Herald, 17 de março de 1885.